零售業(yè)是一個(gè)古老的行業(yè)，可以說，從人類社會形成，零售就相伴相生而來。人活一世，衣食住用行都離不開零售，零售的發(fā)展與居民的日常生活息息相關(guān)，歷久彌新。

中國與西方國家相比，無論是行商還是坐商的起源都更早。

一般認(rèn)為，中國從商朝開始就有了商人和商業(yè)活動，主要是行商;自秦漢以來就有了在固定場所從事商業(yè)活動的坐商。

在前工業(yè)化時(shí)代，生產(chǎn)靠工人，信息傳播靠口碑，物流主要通過人力、畜力進(jìn)行轉(zhuǎn)移，資金流動主要靠當(dāng)面交付的方式完成。

因此在早期，零售的主要商業(yè)形式是市集或雜貨鋪。隨著生產(chǎn)力的提高，市場上的商品種類日益增多，零售形態(tài)中也逐漸開始出現(xiàn)了專業(yè)銷售，出現(xiàn)了食品雜貨鋪、服裝店鋪、藥店、五金店、珠寶店等專營店鋪。

據(jù)《美國文獻(xiàn)百科全書》稱，早在公元前200年，中國商人就創(chuàng)立了包括許多分店的店鋪，實(shí)際上這是連鎖商店的萌芽。

到明清時(shí)期(約公元1600年—1800年)的山西商人“匯通天下 ”的票號，可以稱得上真正的連鎖店業(yè)態(tài)。只不過，票號只能被稱為“零售銀行”，擁有金融等承兌功能，并沒有售賣普通商品，面向普通民眾開放。

實(shí)際上，中國零售業(yè)的發(fā)展緩慢的原因在于“坊市制 ”與“宵禁制 ”。

自秦漢以來，交易場所主要由官方劃定區(qū)域，筑有圍墻，定時(shí)擊鼓開閉，這是市坊分離的制度。北宋以前，歷代都有“宵禁制度”，嚴(yán)禁在市場關(guān)閉后從事商業(yè)活動。到唐朝中后期，坊市制漸漸被沖破，出現(xiàn)了小手工業(yè)者在作坊前設(shè)店售貨，商人擺小攤或開飲食店等商業(yè)活動，從而出現(xiàn)了市坊合一型的商人。

宋朝時(shí)期，坐商達(dá)到空前繁榮的程度。這一繁榮景象的出現(xiàn)，得益于開明的北宋政令。

在政府力量的全面推動下，拆圍墻，銷門禁，工匠作坊、貨肆(店)、攤販可自由選擇營業(yè)地點(diǎn)。于是，城廓內(nèi)外的繁榮商業(yè)區(qū)逐漸形成，宋朝的夜市盛況空前，歷史上有專門記載。

南宋文學(xué)家周密、耐得翁分別在史料筆記《武林舊事》和《都城紀(jì)勝》為后人展示了杭州及江南夜市一派繁榮的景象。南宋吳自牧《夢粱錄》卷十三謂：“杭城大街，買賣晝夜不絕，夜交三四鼓，游人始?。晃骞溺婙Q，賣早市者又開店矣。”

在此后的1000余年，中國經(jīng)歷了元、明、清等朝代，歷代執(zhí)政者偏向于采取重農(nóng)抑商的政策，導(dǎo)致在中國零售業(yè)的坊、市、集為主的形態(tài)，千年以降并沒有質(zhì)的改變，零售業(yè)的新業(yè)態(tài)——百貨商場、連鎖店、超級市場等都來自西方國家。

18世紀(jì)中葉，英國人瓦特改良蒸汽機(jī)之后，以機(jī)器取代人力，以大規(guī)模工廠化生產(chǎn)取代個(gè)體工場手工生產(chǎn)的一場生產(chǎn)與科技革命——工業(yè)革命在西方國家里應(yīng)運(yùn)而生。

工業(yè)革命帶來的影響不僅是極大地提升了生產(chǎn)效率，同時(shí)也加速了城市化進(jìn)程，產(chǎn)生大量中產(chǎn)階級，使得分散的購買力集中于城市，大規(guī)模的百貨商店應(yīng)運(yùn)而生。

1852年，一個(gè)名叫阿里斯蒂德·布西科(Aristide Boucicaut)的年輕人，在法國巴黎開辦了一家名叫“Bon Marché”(博馬爾謝)的百貨商店 。“Bon Marché”一詞在法文中的含義是：廉價(jià)市場?？梢姲儇浬痰甑脑馐?ldquo;廉價(jià)商店”。

博馬爾謝百貨商店有十大創(chuàng)新，最基本的是：價(jià)格固定與薄利多銷，從此改變了傳統(tǒng)的“作坊式”零售模式。但百貨業(yè)的發(fā)展并沒有傳承“廉價(jià)邏輯”，后來的百貨商店幾乎都坐落在城市最繁華的地帶，建筑富麗堂皇，營業(yè)面積很大。

每一家百貨商店內(nèi)都有不同的商品店鋪，各自經(jīng)營不同門類的商品，品種相當(dāng)廣泛，幾乎包括全部家庭用品。專職的服務(wù)員為消費(fèi)者提供專業(yè)周到的服務(wù)，百貨商店內(nèi)實(shí)施明碼標(biāo)價(jià)，維護(hù)購銷雙方的利益，贏得了廣大消費(fèi)者的信任。

在百貨商店出現(xiàn)不久，美國人首先發(fā)明了一種可以快速復(fù)制零售店鋪的經(jīng)營模式，這就是“連鎖商店 ”。1859年，美國大西洋和太平洋茶葉公司(簡稱A&P)建立了世界上第一家連鎖商店。

連鎖商店的出現(xiàn)改變了商業(yè)組織的形式，即由單體店向組合店方向發(fā)展。但其高速發(fā)展是在20世紀(jì)50年代以后，這與零售業(yè)態(tài)的創(chuàng)新緊密相關(guān)。

超級市場也是美國人的另一大發(fā)明，1930年，一個(gè)名叫邁克爾·卡倫(Michael Cullen)的美國人開辦了世界上第一家超市——金·庫侖(King Kullen)。當(dāng)時(shí)，美國已是一個(gè)汽車社會，家中有大容量冰箱，這就為一次性購買食品提供了條件。

自助購物的方式給顧客帶來了便利，迎合了顧客的消費(fèi)心理，增強(qiáng)顧客的購買欲望。“薄利多銷”的促銷策略從經(jīng)濟(jì)利益上誘導(dǎo)顧客大量購物。在超市的發(fā)展過程中，又出現(xiàn)了綜合超市、社區(qū)超市、便利商店、折扣商店等多種零售業(yè)態(tài)，各有特點(diǎn)，不一而足。

當(dāng)然，更值得一提的是美國零售業(yè)的傳奇人物山姆?沃爾頓。在1962年，他創(chuàng)辦了第一家沃爾瑪(WalMart)折扣百貨店，營業(yè)面積為1500平方米，第一年的營業(yè)額就達(dá)到70萬美元。

沃爾瑪兼具連鎖店和超級市場的優(yōu)點(diǎn)，既有統(tǒng)一的連鎖品牌和規(guī)范的管理文化，也有超越一般超市的倉儲式經(jīng)營。沃爾瑪經(jīng)營的商品品種齊全，舉凡一個(gè)家庭所需要的物品在這里都能買到，從服飾、布匹、藥品、玩具、各種生活用品、家用電器、珠寶化妝品，到汽車配件、小型游艇等等，消費(fèi)者可以體驗(yàn)“一站式”購物(One-Stop Shopping)的新概念。

山姆?沃爾頓堅(jiān)守著一個(gè)信念，“只要商店能夠提供最全的商品、最低的價(jià)格、最好的服務(wù)，顧客就會蜂擁而至 。”經(jīng)過50多年的發(fā)展，直到今天，沃爾瑪公司仍然是世界上最大的連鎖零售企業(yè)，連年居于世界五百強(qiáng)之首位。

而零售在中國近現(xiàn)代百余年間的發(fā)展，因朝代更迭、戰(zhàn)亂頻仍等客觀原因陷于停滯，基本與世界潮流絕緣。直到1978年改革開放之前，計(jì)劃體制嚴(yán)重地束縛了生產(chǎn)力發(fā)展，生產(chǎn)制造能力跟不上時(shí)代要求，導(dǎo)致大多數(shù)商品都供不應(yīng)求，憑票證定額定量供應(yīng)，遍布全國城鄉(xiāng)的供銷社成了零售店的主體形態(tài)，這實(shí)質(zhì)還是政府職能延伸的一種體現(xiàn)，算不上真正的零售業(yè)態(tài)。改革開放打破僵局，1980年代，連鎖店、超市業(yè)態(tài)才逐步引進(jìn)中國。1991年上海內(nèi)外聯(lián)綜合商社創(chuàng)辦“聯(lián)華超市 ”，標(biāo)志著我國零售業(yè)進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。

中國零售業(yè)在長達(dá)3600年的發(fā)展史上，用最后30年的時(shí)間，濃縮了西方國家160年的發(fā)展歷程。20世紀(jì)90年代初以標(biāo)準(zhǔn)超市為主導(dǎo)，90年代中后期以綜合超市為主導(dǎo)，1997年以后大型超市連鎖公司開始關(guān)注生鮮食品經(jīng)營，以后出現(xiàn)了生鮮超市、高端超市、折扣超市、社區(qū)超市等多種業(yè)態(tài)，超市業(yè)態(tài)已經(jīng)從單一化向多樣化發(fā)展，至此，中國的零售業(yè)態(tài)才開始真正蓬勃發(fā)展起來。